A Sárbogárdon született Földes József apja Feldmann József jómódú kereskedő volt. Felesége, Stern Lenke is igen jómódú, budapesti zsidó családban született. Nagybátyja, Stern Samu (Nemesszalók, Budapest, 1874 – 1946) iparmágnás volt. A Pesti Izraelita Hitközség és az Országos Izraelita Iroda elnökeként komoly szerepet töltött be a magyarországi zsidóság életében. A német megszállás idején a náci utasításra létrehozott Zsidó Tanács vezetője lett, végül neki is bujkálnia kellett. A felszabadulás után kollaborációs vádak érték. Erre reagálva – még 1946-ban bekövetkezett halála előtt – diktálta le Emlékirataim – Versenyfutás az idővel című könyvét, amelyben visszaemlékezett egész életére és emellett megpróbálta tisztázni is magát.

Földes József túlélte a holokausztot. 1947-ben ‒ miután nem kapott vízumot Amerikába, ahol a kisebbik lánya élt – Kubába vándorolt ki családjával.